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martes, 19 de febrero de 2013

El Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno – ¿es el Calentamiento Global algo por lo cual preocuparse?


Doy inicio a mi nuevo blog con el siguiente texto, traducido a partir de esta entrada del blog "Paleopix", escrito por Penny Higgins. Lo encontré interesante debido a que explica, de una manera relativamente sencilla, la relación entre la paleontología, el estudio del clima en tiempos pasados y las preocupaciones acerca del cambio climático que vivimos hoy. La traducción ha sido previamente autorizada por la autora del blog, y algunas notas han sido añadidas para explicar conceptos confusos.

Hay montones de nombres para esto, algunos buenos, algunos malos: Cambio Climático, Calentamiento Global, Climate-gate*, el Fraude Climático. A menos que usted tenga la cabeza enterrada en la arena, habrá escuchado al menos una de estas cosas. Usted sabe que se habla mucho acerca de como cada año parece ser más cálido que el anterior –“el más cálido registrado- y que últimamente ha habido bastantes fenómenos climáticos alocados, incluyendo olas de calor en Australia y Europa, fuegos forestales masivos en el oeste de los Estados Unidos. Algunos reportes son muy alarmistas, mientras que otros afirman que estas son meras anomalías coincidenciales de las cuales solo sabemos debido a las técnicas de medición modernas y registros más completos. Algunos dicen que la tierra se está calentando a un ritmo alarmante y que necesitamos prepararnos para un escenario del tipo “El Día Después de Mañana”, mientras que otros dicen que no tenemos que preocuparnos y que eso es pura publicidad exagerada. Y en realidad, ¿Qué tan malo puede ser un incremento de uno o dos grados de temperatura?
*En referencia al escandalo de corrupción ocurrido en la década de 1970 en Estados Unidos que llevó a la renuncia del entonces presidente Richard Nixon (Nota del Traductor).

Si usted ha leído algunas de las anteriores entradas de mi blog*, probablemente sabe cuál es mi posición al respecto. Respecto a esta entrada, mis puntos de vista sobre la legitimidad del calentamiento global moderno son irrelevantes. Lo que quiero resaltar aquí no es si el cambio climático está ocurriendo, sino lo que pasaría si esos científicos ruidosos están en lo cierto y nos encaminamos a un mundo mas caliente. ¿Cuáles serían los posibles resultados de unos pocos grados de calentamiento? Hay modelos, por supuesto, todos matemáticos y computarizados, que muestran en que lugar se va a poner mas húmedo o mas seco y así, pero pensemos en algo mas real.
*Se trata, por supuesto, de una autoreferencia de Penny Higgins, la autora del blog "Paleopix",  del cual viene esta traducción (nota del Traductor).


¿Y si el despliegue publicitario resulta ser cierto y el mundo se está calentando? ¿Qué pasaría si no hacemos nada para mitigarlo?

El registro fósil proporciona una oportunidad para observar los cambios climáticos del pasado y ver que efecto tuvieron esos cambios en los animales que estaban vivos durante aquellas épocas. El registro fósil muestra que ha habido múltiples episodios de calentamiento global en la historia del planeta, mucho mas cálidos de lo que se proyecta como un posible resultado del calentamiento actual. Pero ser cálido y calentarse rápidamente son dos cosas diferentes. El calentamiento gradual ocurre de manera lo suficientemente lenta como para que los organismos puedan adaptarse. Pero el calentamiento moderno está ocurriendo dentro de una sola o unas pocas generaciones de animales, demasiado rápido para que ocurra la adaptación. ¿Qué ocurre entonces?


¿El registro fósil captura algún episodio de calentamiento global rápido? Si es así ¿Qué ocurrió?

La respuesta corta es “si”, y fueron malas noticias para muchos grupos de animales.
El ejemplo específico que utilizaré es el Máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM*). Este es un episodio de calentamiento global que ocurrió aproximadamente 55 millones de años atrás (alrededor de 10 millones de años después de que los dinosaurios se extinguieran). El PETM en su totalidad duró entre 150.000 y 200.000 años, y el calentamiento ocurrió en un plazo de aproximadamente 10.000 años. Dependiendo de la fuente que se consulte, el calentamiento fue de entre 5 y 9 grados Celsius (entre 9 y 16 grados Fahrenheit). Compare esto con las predicciones modernas de un calentamiento de 4° Celsius (o mas) en unos pocos centenares de años. Las tasas de calentamiento son mucho mas rápidas hoy de lo que fueron en el PETM, y las tasas en el PETM fueron mucho, mucho mas rápidas que la mayoría de las demás tasas de cambio observadas en el registro geológico.
* siglas en inglés para Paleocene-Eocene Thermal Maximum (nota del Traductor).

El calentamiento asociado con el PETM es particularmente interesante por dos razones. 1) Se piensa que el calentamiento fue debido a un incremento en el dióxido de carbono en la atmósfera de la tierra, muy similar al calentamiento de hoy. 2) Los mamíferos ya estaban presentes para entonces, y eran los animales dominantes de gran tamaño que vivían en la tierra. Podemos mirar el registro de cambio en los mamíferos en el PETM como un análogo de lo que podría suceder si el calentamiento climático es “cierto”.
Entonces, ¿Qué sucedió?



Cambios en los taxones de vertebrados en Polecat Bench, cuenca Bighorn, Wyoming. © Philip Gingerich, 2006
La gráfica arriba muestra un montón de cosas. Fue publicada en 2003 en el Artículo Especial número 369 de la Sociedad Geológica de América. Está disponible aquí, desde la página personal de Philip Gingerich enfocada en su investigación sobre el PETM. Sugiero leer todo el artículo para obtener el contexto completo, pero por el bien de esta entrada me enfocaré solo en las columnas del lado derecho. Hay dos columnas tituladas “isótopos stables” (stable isotopes), y una serie de columnas (algunas resaltadas en verde y otras en rojo) que representan los rangos estratigráficos* de grupos específicos de vertebrados. La línea gruesa de color rojo marca el límite Paleoceno-Eoceno, y el recuadro en la columna de isótopos estables encierra la evidencia isotópica del PETM – un pico negativo en los isótopos de carbono y un pico positivo en los isótopos de oxígeno. Es el pico positivo de oxígeno el que proporciona la evidencia de calentamiento. El pico negativo del carbono proporciona información acerca de la fuente del calentamiento (dióxido de carbono en la atmosfera). Los detalles de como los isótopos proporcionan tal información son un tema para otra entrada del blog.
*"Rango Estratigráfico" se refere a la extensión en la cual se encuentra el fósil dentro de las capas de rocas sedimentarias, las capas mas jovenes depositadas sobre las mas antiguas (Nota del Traductor).

Enfóquese ahora en los grupos de vertebrados resaltados. En verde están los Plesiadapidae. Los Plesiadápidos son un grupo de animales que se piensa están cercanamente relacionados a los primates modernos. Se extinguen en el límite Paleoceno-Eoceno. Los primates modernos, resaltados en rojo, aparecen después del límite Paleoceno-Eoceno. Es posible, entonces, que el PETM fuera responsable por la extinción de los plesiadápidos y la aparición de los primates modernos. Quizás uno evolucionó en el otro, no estamos seguros en este punto, pero la pérdida de uno y la aparición de otro coincide con el PETM.
Tambien puede verse, resaltado en rojo, la primera aparición de los grupos Perissodactyla y Artiodactyla. Estos son todos los mamíferos con pezuñas modernos (Perissodactyla incluye a los caballos, los rinocerontes y los tapires o dantas. Todo lo demás es Artiodactyla). Es la aparición del primer perisodáctilo, Sifrippus (también llamado Hyracotherium o Eohippus) que define el comienzo de la “edad” mamífero norteamericana conocida como Wasatchiense, la cual se piensa que coincide con el límite Paleoceno-Eoceno. Antes del PETM, no hay verdaderos mamíferos con pezuñas, aunque se piensa que los ancestros de los perisodáctilos y los artiodáctilos podrían encontrarse en un grupo de animales conocidos en general como “condilartros”. Los condilartros disminuyeron en número después del PETM, para ser reemplazados por grupos modernos, reconocibles, de mamíferos.

Entonces es posible que el calentamiento global en el límite Eoceno-Paleoceno resultara en la evolución rápida de especies animales, resultando en la pérdida de muchos grupos que antes habían sido dominantes, y su reemplazamiento con nuevos grupos. Esto es un gran cambio. Esto no es un ejemplo de solo unas pocas especies que se extinguen. Estamos hablando aquí de órdenes enteros de mamíferos, incluyendo el Orden Primates, del cual nosotros somos miembros.

Ahora considere de nuevo que el calentamiento en el PETM tomó lugar a lo largo de varios milenios. El calentamiento global moderno está ocurriendo a lo largo de varios siglos. Si el calentamiento en el PETM alteró para siempre la historia de los mamíferos, ¿Qué podría ocurrir con el calentamiento global moderno? Quizás deberíamos pensar en esto antes que decirnos que no es necesario estar preocupados.

4 comentarios:

  1. Muy interesante el artículo, y espero continúe con esta iniciativa de difundir este tipo de artículos divulgativos, que ayudan a digerir esta información científica que en este caso tiene mucho que ver con lo que observamos en los últimos años.

    Saludos.

    P.D: una pequeña corrección: dice dos veces "pesuñas".

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  2. Hola Julian, muchas gracias por la corrección ¡no me había dado cuenta del error! Esto me sucede por escribir esta cosas a tan elevadas horas de la madrugada.

    Procuraré continuar con la labor, cada vez que me quede tiempo. Por cierto, ya hay una nueva entrada en EL Pantano del Purussaurus.

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  3. Acabo de leerlo, también muy interesante y espero que haya más de una entrada sobre los anfibios.

    Por cierto, el cocodrilo de la portada del blog es Langstonia?

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    Respuestas
    1. Gracias por los comentarios Julian, el cocodrilo de la portada del blog, es una interpretación personal del Langstonia (=Sebecus) huilensis que dibujé años atrás. Viendolo ahora, me parece que las proporciones y la postura de los miembros son muy incorrectos. Sin embargo, poco es lo que se sabe de el esqueleto postcraneal de este cocodrilo.

      Un Saludo.

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